Читали: 1) священное писание, 2) книги богослужебные, часослов и псалтырь, 3) разные летописи, 4) всевозможные «жития», из коих особенно назидательны те, где описываются подвиги святых, подвизавшихся в северных странах: тут им приходилось вступать в борьбу с самою, почти первобытною, природою. К «житиям» относятся и разные «сказания», например «сказание об Индейском царстве», об «осаде Троицкой лавры», и т. п., и наконец, 5) повести и сказки, например «о Горе-Злосчастье», сатира "Шемякин суд" и т.п.

Кто не умел читать, те слушали «калик-перехожих», которые появились на Руси давным-давно, чуть ли не в эпоху введения христианства в России. Калики-перехожие распевали про Алексея Божьего человека, про бедного Лазаря и т. п.

Вообще наши предки особенное внимание обращали на богословская познания. Уже в XI веке по этой части прославились: Иларион, Нестор, Кирилл Туровский и др.

Летописцы наши называли людей образованных так: «любя словеса книжные», «муж хитер книгам и учении», «в словесах книжных веселуяся», «учен и хитер учении божественных книг», «книжный философ», «исполнен книжного учения» и мн. др.

Под грамотою разумели уменье читать и писать. Так про св. Бориса говорится: «взимаше книг и чтяше: бяше бо и грамоте научен». Св. Евфросиния Полоцкая, научившись книжному письму, «начали книги писать своими руками».

Псалтырь, как произведете лирическое, была самою любимой и распространенной книгою в древней Руси. Многие иноки знали наизусть весь псалтырь, так о св. Спиридоне читаем: «и изучи весь псалтырь изуст». Древний устав иноческого жития почти весь связан был с псалтырью. Двадцать кафизм псалтыри делились на четыре «стати» для удобства исполнения псалтыри в течении суток. Прочтение одной кафизмы заменялось произношением 300 раз Иисусовой молитвы, а вместо всей псалтыри требовалось произнести 6,000 раз эту молитву.

Сам основатель русской иноческой жизни, преподобный Феодосий, говорит своей братии: «паче же имети в устах псалтырь Давыдов подобает черноризцем, сим прогонишь бесовское уныние».

В рукописном требнике митрополита Макария, начала XVI века, встречается молитва «на учете грамоте детям», в которой испрашивается от Бога помощь уразуметь учение книжное и псалмы Давыдовы.

Нередко при псалтыри прилагались и правила самого обучения — под названием: «Наказание к учителям, как им учить детей грамоте, и как детям учиться Божественному писанию и разумению». В них между прочим заповедуется «самим учителем знати естество словес, и силу их разуметь, и где говорить дебело и тоностно, и где с пригибанием уст, и где с раздвижением, и где просто».

Научившись читать псалтырь, или лучше сказать, выучивши ее почти наизусть, русский человек, можно сказать, почти не расставался с нею. (Иногда даже и во время путешествия).

В древних рукописных псалтырях встречается особый «указ» иди правила, как читать псалтырь: «Зри, внимай, разумей, рассматривай, памятуй, как псалтырь говорить».

В древнем быту русского народа псалтырь употреблялся (и даже и теперь): 1) как книга богослужебная, 2) как книга назидательная, 3) как книга учебная и 4) как книга спасительная в некоторых особых случаях жизни.

Рейнтенфелс, бывший в Москве в 1670 году, говорить о царе Алексее Михайловиче, что он «употребляя большую часть дня на дела государственный, немало также занимался благочестивыми размышлениями и даже ночью вставал славословить Господа песнопениями венценосного пророка».

Следует упомянуть об обычае гадать по псалтыри. Указание на этот обычай можно видеть в следующих словах Владимира Мономаха: ...«и отрядив я (отослав послов), взял псалтырю в печали, и прочел: Векую печалуеши душе... Не ревнуй лукавствующим...» Находясь в тяжком положении, в какое поставило его посольство от князей, Мономах искал облегчения и разрешения своих недоумений в псалтыри, раскрыв ее наугад, на удачу, и вот что вышло, говорит он: «не ревнуй лукавствующим».

На одной рукописной псалтыри XVI века встречается следующая приписка прежнего владельца его: «Я гадал по сей псалтыри, и мне вышло жить только пять лет, а я думал жить еще пятьдесят лет».